O primeiro pesquisador a postular que as bactérias do ácido lático ofereciam benefícios à saúde e eram capazes de promover a longevidade foi Elie Metchnikoff, no início do século 20. A partir daí, muitas descobertas importantes sobre a microbiota intestinal foram evidenciadas. Este conceito continuou evoluindo e, atualmente, mais de 1500 ensaios clínicos em humanos já foram publicados sobre os benefícios dos probióticos.
“Embora esses estudos sejam heterogêneos em relação às cepas e populações incluídas, as evidências apoiam a visão de que os benefícios dos probióticos são mensuráveis em muitos resultados diferentes”, sinalizam os autores de uma revisão científica. O artigo, desenvolvido por pesquisadores de vários países, foi baseado na diretriz publicada em 2023 pela World Gastroenterology Organization (WGO).
Probióticos são microrganismos vivos que, quando administrados em quantidades adequadas, conferem benefícios à saúde do hospedeiro. As espécies mais usadas são Lactobacillus e Bifidobacterium. “Há uma hipótese de que o aumento das bifidobactérias colônicas beneficia a saúde, produzindo compostos que inibem possíveis patógenos, assim como vitaminas e enzimas digestivas, e reduzindo os níveis de amônia no sangue”, sinalizam os autores.
Em 2020, a Associação Científica Internacional de Probióticos e Prebióticos (ISAPP, na sigla em inglês) fez uma grande reestruturação para melhor atender à ampla gama de microrganismos atribuídos ao gênero Lactobacillus. “Com isso, 23 novos gêneros foram definidos, incluindo alguns com espécies probióticas bem estudadas”, afirmam os autores.
Prebióticos
Proposto pela primeira vez em 1995, o conceito de prebiótico envolve como principal aspecto o fato de ser um ingrediente não digerível pelo organismo. Além disso, os prebióticos levam a benefícios à saúde devido a uma influência positiva nos microrganismos benéficos residentes na microbiota intestinal, por servirem como ‘alimento’ desses microrganismos.
Os prebióticos normalmente consistem em polissacarídeos não amídicos –grandes moléculas de carboidratos que formam as paredes celulares dos vegetais e não são digeridas pelas enzimas humanas – e oligossacarídeos. Estes últimos se dividem principalmente em frutanos (frutooligossacarídeos ou FOS) e galactooligossacarídeos (GOS) e são encontrados em leguminosas, cereais integrais, cebolas, alho e na batata yacon. A maioria dos prebióticos é usada como ingrediente alimentar em biscoitos, cereais, chocolate, pastas e produtos lácteos, entre outros.
“A administração de prebióticos ou probióticos destina-se a influenciar o ambiente intestinal, que é habitado por trilhões de microrganismos, para o benefício da saúde humana”, resumem os autores. Em inúmeros estudos científicos, tanto os probióticos quanto os prebióticos demonstraram ter efeitos benéficos que se estendem para além do intestino.
Simbióticos
Originalmente descritos como combinações apropriadas de prebióticos e probióticos, mais recentemente o conceito evoluiu para incluir simbióticos complementares e sinérgicos. “Um simbiótico complementar é definido simplesmente como uma mistura de probióticos e prebióticos, na qual os dois componentes atendem aos critérios definidos para cada um”, explicam os autores.
Enquanto isso, um simbiótico sinérgico foi descrito como uma mistura de um microrganismo vivo selecionado para utilizar um substrato coadministrado para que, juntos, levem a um benefício documentado para a saúde. “Os componentes de um simbiótico sinérgico não precisam atender de forma independente aos critérios para um probiótico ou prebiótico”, acentuam os autores. O artigo ‘World Gastroenterology Organisation Global Guidelines: Probiotics and Prebiotics’ foi publicado em 2024 no Journal of Clinical Gastroenterology – doi: 10.1097/MCG.0000000000002002.
