A privação sensorial congênita induz a mudanças significativas na organização estrutural e funcional do cérebro. A condição é caracterizada pela plasticidade intermodal, na qual as áreas corticais privadas são recrutadas para processar informações das modalidades sensoriais não afetadas. Para avaliar esse processo, um estudo recente analisou as redes visuais e auditivas de indivíduos com surdez congênita em comparação a pacientes ouvintes. Realizado durante diferentes tarefas visuais, as mudanças na estrutura da comunidade de redes e nos padrões de conectividade foram o alvo da pesquisa.
Apesar do crescente número de estudos que elucidam diferentes aspectos da neuroplasticidade de indivíduos surdos, as rotas que alimentam o córtex auditivo privado com entradas não auditivas permanecem, em grande parte, desconhecidas. Utilizando a análise da teoria dos grafos (relação entre dados dos grupos), os pesquisadores examinaram o papel de possíveis vias na transmissão de informações visuais ao córtex auditivo de indivíduos com surdez congênita.
Assim, os autores descobriram que o desempenho comportamental aprimorado de indivíduos surdos em tarefas visuais se correlaciona com o nível de ativação modal cruzado do córtex auditivo e com a espessura cortical, assim como às alterações estruturais da substância branca do córtex auditivo direito. Além disso, forneceram uma ligação causal entre o desempenho visual compensatório e a reorganização do córtex auditivo.
Métodos
O estudo envolveu 31 indivíduos, sendo 15 surdos congênitos e 16 ouvintes sem histórico de distúrbio neurológico – todos com idade média de 19 anos e com visão normal. A perda auditiva dos participantes surdos ficou acima de 90 dB binauralmente (faixa de frequência testada: 125-8000 Hz) e cinco deles usaram aparelhos auditivos no passado, mas não se beneficiaram com isso. A surdez foi causada por doenças genéticas, medicamentos ototóxicos ou por razões desconhecidas. Todos os participantes ouvintes não tinham conhecimento da linguagem de sinais chinesa.
Para a análise da rede, os cientistas se concentraram nas áreas corticais e subcorticais conhecidas por estarem envolvidas no processamento visual e auditivo. Isso resultou em 52 regiões de interesse (ROIs), que incluem nós nos córtex visual e auditivo, bem como núcleos subcorticais envolvidos no processamento visual e auditivo. “As redes cerebrais, assim como os estímulos visuais, demonstram modularidade hierárquica. Por isso, tratamos a rede auditiva e visual como uma rede modular com um subconjunto de nós conectados altamente funcionais”, elucidam. Tendo isso em mente, foi possível testar se os padrões de processamento da informação visual em indivíduos surdos diferem daqueles que ouvem.
Os participantes passaram por quatro execuções no scanner de ressonância magnética e visualizaram dois tipos de estímulos visuais: cunhas giratórias e anéis em expansão, utilizados para estudar o processamento e a representação de informação visual de baixo nível. Os estímulos visuais foram apresentados com cinco blocos por corrida. Nas duas execuções de cunha, os estímulos visuais incluíram uma sequência aleatória de quatro imagens mostrando cunhas de tabuleiro de xadrez tremeluzentes. “Já na execução denominada ‘condição Annuli’, os estímulos visuais incluíram uma sequência aleatória de quatro imagens mostrando anéis de cintilação em contrafase”, explicam os autores.
Resultados
Os pesquisadores observaram que as diferenças entre os grupos são mais evidentes nas conexões entre as áreas auditivas e subcorticais. Enquanto os gráficos no grupo ouvinte mostram uma distinção clara entre as áreas visual, auditiva e subcortical, no grupo de surdos está presente uma quarta comunidade que consiste principalmente de sulco temporal superior bilateral e regiões temporo-insulares. Além disso, o corpo geniculado lateral direito, bem como o tálamo e o pulvinar bilaterais, juntaram-se à comunidade auditiva dos surdos.
“Nossas descobertas revelam alterações neuroplásticas substanciais que ocorrem nas redes visuais e auditivas causadas pela surdez, enfatizando a natureza dinâmica dos sistemas sensoriais em resposta à surdez congênita”, destacam os autores. Especificamente, os resultados indicam que no grupo surdo os núcleos talâmicos subcorticais estão altamente conectados às áreas auditivas durante o processamento da informação visual, sugerindo que essas áreas de retransmissão podem ser responsáveis por redirecionar a informação visual para o córtex auditivo sob surdez congênita. O artigo ‘Neuroplastic changes in functional wiring in sensory cortices of the congenitally deaf: A network analysis’ foi publicado em 2023 na Wiley Online Librarys.
